He encontrado un documento (en inglés) que redacta la historia de Erlang contada por su desarrollador principal, en los laboratorios de Ericsson:
Erlang fue diseñado para escribir programas concurrentes que se ejecutasen eternamente. Erlang usa procesos concurrentes para estructurar el programa. Estos procesos no tienen memoria compartida y se comunican por paso de mensajes asíncronos. Los procesos de erlang son ligeros y pertenecen al lenguaje, no al sistema operativo. Erlang tiene mecanismos que permiten que los programas cambien on-the-fly (en vivo) así, esos programas pueden evolucionar y cambiar sin detener su ejecución. Estos mecanismos simplifican la construcción de software implementando sistemas non-stop (que no se detienen).
El desarrollo inicial de Erlang tuvo lugar en 1986 en el Laboratorio de Computación de Ericsson. Erlang fue diseñado con un objetivo específico en mente: proporcionar una mejor forma de programar aplicaciones de telefonía. En ese momento, las aplicaciones de telefonía eran atípicas del tipo de problemas que podían resolver los lenguajes de programación convencionales. Las aplicaciones de telefonía son, por su naturaleza, altamente concurrentes: un simple switch debe manejar decenas o cientos de miles de transacciones simultáneas. Tales transacciones son intrínsecamente distribuidas y el software se espera que sea altamente tolerante a fallos. Cuando el software que controla los teléfonos falla, sale en los periódicos, algo que no ocurre cuando fallan las aplicaciones de escritorio. El software de telefonía debe también cambiar on-the-fly, esto es, sin perder el servicio mientras se realiza una actualización del código. El software de telefonía debe también operar en tiempo real, con ajustados requisitos de tiempo para algunas operaciones, y más relajado tiempo en otras clases de operaciones.
Como puede leerse en el extracto, Joe Armstrong, fijó los requisitos de Erlang en solucionar los problemas de un entorno altamente concurrente, que no puede permitirse caer y que debe de actualizarse sin pérdida de servicio.
Actualmente, esta definición casa con casi la mayor parte de servicios en Internet.
